China y la monacita: el dominio de una tierra rara estratégica

China mantiene una posición dominante en el procesamiento de monacita, un mineral que constituye una fuente primaria de tierras raras menos comunes pero de gran importancia industrial, como el disprosio, el terbio, el itrio y el erbio. Esta preeminencia se sustenta en una combinación de recursos domésticos y un flujo significativo de importaciones, según un análisis conjunto publicado por IEEE Spectrum y Foreign Policy.

La historia de la monacita en China está marcada por el legado medioambiental. La ciudad industrial de Baotou, en Mongolia Interior, alberga el lago de Weikuang Dam, una balsa de relaves que durante décadas ha acumulado efluentes tóxicos y torio radiactivo, principalmente del procesamiento de monacita para tierras raras. Este desastre ecológico llevó a China a endurecer sus regulaciones, prohibiendo la operación de minas exclusivas de monacita.

A pesar de estas restricciones, el país extrae y procesa vastas cantidades de monacita. La mayor parte de la producción doméstica proviene del complejo de Bayan Obo, 150 kilómetros al norte de Baotou. Aunque es fundamentalmente una mina de mineral de hierro, Bayan Obo también contiene el mayor depósito de tierras raras conocido a nivel mundial. La extracción de bastnasita, la principal mena de tierras raras en Bayan Obo, permite legalmente la extracción de monacita como subproducto. David Merriman, director de investigación de Project Blue, señala que el año pasado, el mineral de Bayan Obo se utilizó para producir 170.000 toneladas de metal de tierras raras, de las cuales aproximadamente el 30% al 40% correspondía a monacita. Esta cantidad por sí sola posicionaría a China como el mayor procesador mundial de monacita para tierras raras.

Complementando su producción interna, China es un importador masivo de monacita. Thomas Kruemmer, consultor en minerales y metales con sede en Singapur, informa que las importaciones superaron las 70.000 toneladas el año pasado. El transporte marítimo de monacita concentrada presenta desafíos debido a su radiactividad, clasificándola como carga peligrosa de Clase 7 y limitando su entrada a solo cuatro puertos en China. Sin embargo, una parte significativa de las importaciones se realiza a través de arenas minerales pesadas, que contienen entre un 2% y un 3% de monacita y no están sujetas a los mismos controles. Las empresas importan estas arenas, separan otros concentrados rentables y luego procesan la monacita obtenida.

Paralelamente, naciones industrializadas en América del Norte, Asia y Europa invierten miles de millones de dólares para fortalecer sus cadenas de suministro de tierras raras, contando con la monacita. China ha intensificado sus esfuerzos para asegurar el acceso a minerales de tierras raras a nivel global. Kruemmer sugiere que una de las razones es compensar las pérdidas de suministro recientes, como la finalización de contratos entre MP Materials (tras una inversión de 400 millones de dólares del gobierno estadounidense en 2025) y una filial de Shenghe Resources.

Observadores occidentales especulan sobre las motivaciones estratégicas de China para adquirir activos de arenas minerales pesadas o tierras raras en el extranjero, argumentando que esto limita la disponibilidad para desarrolladores no chinos. David Merriman apunta que esta percepción es recíproca; desde una perspectiva china, movimientos como el compromiso de préstamo condicional de hasta 725 millones de dólares del gobierno estadounidense a Energy Fuels, que ha asegurado suministros de monacita en Australia, Brasil y Madagascar, son igualmente estratégicos. Este dinamismo subraya la persistencia de China en su estrategia de recursos durante décadas.

China’s playing its game.

David Merriman