Un traje de escalada biomimético permite ascender muros de vidrio

El inventor Jake Laser, conocido por su canal de YouTube JLaservideo, ha construido un sistema de escalada portátil que permite ascender paredes de vidrio. El desarrollo, reseñado en Hackster.io, se inspira en la capacidad de adhesión de los geckos y utiliza una tecnología de adhesivo seco que evita el uso de ventosas, pegamentos o anclajes mecánicos.

La base de esta tecnología reside en la biomimética, replicando la estructura microscópica de las patas de los geckos. Estos reptiles emplean millones de pelos microscópicos, denominados setas, que se ramifican en estructuras aún más pequeñas. Este diseño permite un contacto extremadamente cercano con las superficies, donde las débiles fuerzas intermoleculares de van der Waals generan una fuerza de sujeción considerable a través de una multitud de puntos de contacto.

Inicialmente, Laser intentó fabricar su propia piel de gecko sintética, pero encontró dificultades con las imperfecciones del material que impedían un contacto uniforme. La solución pasó por integrar baldosas de piel de gecko producidas comercialmente por geCKo Materials. Estas baldosas están compuestas por microcuñas de polímero que se activan al ser arrastradas paralelamente a la superficie, incrementando el área de contacto y generando una fuerte adhesión de cizallamiento. A pesar de su robustez al tirar, el material se desprende fácilmente al despegarlo, sin dejar residuos.

El desafío de la adhesión en una superficie aparentemente plana como el vidrio, que en realidad presenta irregularidades, se resolvió mediante un diseño de "matriz flotante". Cada baldosa adhesiva se monta sobre un soporte de espuma compresible y se conecta individualmente a un tendón de hilo de Nitinol. Este material, una aleación de níquel-titanio superelástica, permite que las baldosas se muevan de forma independiente y distribuyan la carga de manera más uniforme que los muelles convencionales, evitando así fallos en cascada. El sistema incorpora también tornillos de microajuste para el control individual de la tensión y utiliza baldosas de mayor rendimiento, capaces de soportar entre 6,8 y 9 kilogramos cada una.

Para asegurar que el peso se aplicara en la dirección correcta (hacia abajo, generando fuerza de cizallamiento), se integraron cordones de Kevlar que van desde las unidades de mano, a través de un arnés corporal, hasta estribos bajo los zapatos del escalador. Esto convierte cada unidad de mano en la parte superior de una escalera suspendida. Además, un material de micro-succión perforado en el perímetro proporciona la estabilidad lateral necesaria para evitar que el escalador se separe del vidrio.

Tras pruebas previas, el sistema fue sometido a una prueba de campo significativa. Bajo la supervisión del doble de acción Scott Leva, Jake Laser utilizó el traje para escalar más de 12 metros de una torre residencial de vidrio. Aunque la escalada fue exitosa, el resumen señala que el movimiento no fue tan fluido como el de un gecko.