Un algoritmo para delinear y restaurar corredores ecológicos en la Red Natura 2000

El paisaje europeo, moldeado por siglos de actividad humana, se ha convertido en un mosaico de usos del suelo cuya dinámica se ha acelerado en las últimas décadas. La productividad y la rentabilidad económica han impulsado una reducción y fragmentación progresiva de los sistemas naturales, que se han visto seccionados para acomodar infraestructuras, explotaciones agroforestales y desarrollos urbanísticos. Esta fragmentación pone en riesgo la persistencia de numerosos hábitats y especies autóctonas, amenazando la estabilidad ecológica.

Frente a este desafío, las redes de conservación emergen como una solución clave. La Red Natura 2000, una de las mayores redes paneuropeas de este tipo, protege una parte significativa del territorio, albergando una vasta diversidad de hábitats y especies de interés comunitario. Sin embargo, sus Zonas de Especial Conservación (ZEC) a menudo funcionan como "islas de biodiversidad" aisladas en un entorno transformado. Para que este sistema sea verdaderamente operativo, es crucial que el paisaje no protegido que las rodea facilite la conectividad entre ellas, permitiendo el intercambio de individuos y genes y manteniendo la diversidad genética de las poblaciones.

Este entorno no protegido que da soporte a la Red Natura 2000 y mantiene servicios ambientales se conoce como Infraestructura Verde. Con el objetivo de maximizar su continuidad espacial y asegurar la funcionalidad del sistema, la Fundación Biodiversidad impulsa el proyecto MEDCONECTA. Este programa no solo identifica una red de corredores verdes, sino que también especifica los niveles de conservación o restauración necesarios para su viabilidad.

CatGrowing: Un algoritmo para la conectividad

El núcleo de MEDCONECTA reside en una aproximación computacional para la identificación de corredores. Se parte de la premisa de que la migración entre ZEC cercanas es más eficiente si el paisaje intermedio comparte propiedades ecológicas con las áreas protegidas. Para ello, el proyecto emplea una versión actualizada del Mapa de Condición de la Tierra (MCT), un producto cartográfico clave en España para evaluar procesos de degradación.

El algoritmo CatGrowing opera en dos fases. Primero, delinea las zonas periféricas de cada ZEC que muestran una afinidad ecológica con su interior. Estos "márgenes de afinidad" crecen de forma progresiva, incorporando localizaciones cuyas frecuencias de estados de madurez ecológica (producción primaria neta y biomasa) son similares a las de la ZEC. Este crecimiento es heterogéneo: por ejemplo, una ZEC boscosa generará márgenes de afinidad amplios si encuentra más bosque en sus límites, mientras que estos serán estrechos en áreas con explotaciones agrarias.

Una vez delineados los márgenes de todas las ZEC, CatGrowing los superpone para formar una red inicial de corredores verdes. La continuidad de esta red depende del grado de parecido entre los paisajes no protegidos y el interior de las ZEC. Los corredores se forman allí donde los márgenes de afinidad de dos ZEC vecinas se tocan o solapan. Esta red inicial de corredores verdes actúa como un diagnóstico, revelando tanto las conexiones existentes como los puntos de aislamiento en la Infraestructura Verde.

Restauración con impacto sistémico

Identificada la red de corredores, MEDCONECTA busca mejorar su continuidad. El algoritmo detecta pequeñas áreas entre segmentos disjuntos de los corredores que, probablemente, están ligeramente degradadas y no fueron incluidas en los márgenes de afinidad iniciales. Estas se convierten en candidatas para una "restauración virtual" y posterior intervención real.

Para cada área candidata, el proyecto define su estado actual y el nivel mínimo de madurez ecológica a alcanzar, así como la estructura vegetal más adecuada. Este enfoque introduce un criterio de priorización adicional en la restauración ecológica. Tradicionalmente, las intervenciones se centran en el valor intrínseco de un espacio o en su nivel de degradación. MEDCONECTA, en cambio, añade una dimensión sistémica: se priorizan aquellas intervenciones, aunque sean de pequeña extensión, que generan un aumento significativo en la conectividad global de la red.

En la práctica, esto puede significar restaurar una franja agrícola abandonada, recuperar vegetación de ribera o mejorar la estructura de un mosaico agroforestal, siempre que su localización permita unir dos segmentos de corredor actualmente desconectados. La restauración deja así de ser una acción aislada para integrarse en una estrategia territorial más amplia. La coherencia espacial de la Infraestructura Verde se convierte en un marco orientador para inversiones públicas y decisiones de planificación, alineando la conservación de la biodiversidad con la adaptación climática y la funcionalidad del paisaje.

El resultado final de MEDCONECTA no es solo un mapa de corredores, sino un inventario priorizado de áreas para intervenciones bajo el enfoque de Soluciones Basadas en la Naturaleza (SbN), acompañado de objetivos ecológicos concretos y realistas. Esta priorización se basa en la contribución de cada área a la coherencia del sistema, introduciendo una lógica de red en la restauración ecológica y transformando un diagnóstico espacial en una hoja de ruta para la acción. Restaurar ecosistemas para conectar paisajes es, en definitiva, una estrategia esencial para reforzar la resiliencia territorial, mantener los servicios ecosistémicos y anticipar los efectos de un clima cambiante, especialmente en regiones vulnerables como el Mediterráneo árido.