Los comienzos de Tesla: del tZero al nacimiento del Roadster

En 2003, Martin Eberhard, cofundador de Tesla Motors, se embarcó en la búsqueda de inversores. Para ello, recurrió a AC Propulsion y su roadster eléctrico tZero, un vehículo que destacaba por su velocidad. Las demostraciones, especialmente una en Buck’s of Woodside en diciembre de 2003, aunque impactantes por la aceleración del vehículo, generaron poco interés inversor.

Sin embargo, Sergey Brin y Larry Page, cofundadores de Google, presentes en una de estas demostraciones, sugirieron a Elon Musk como posible inversor. Musk, quien había vendido PayPal por 1.500 millones de USD en 2002 y ya había fundado SpaceX, era conocido por su afición a los coches rápidos.

El primer contacto, una invitación de Tom Gage de AC Propulsion en enero de 2004 para que Musk probara el tZero, fue determinante. Musk se sintió atraído por el rendimiento del tZero, pero rechazó la propuesta de AC Propulsion de desarrollar un vehículo utilitario eléctrico, el “eBox”. Su visión contrastaba: “Nadie va a pagar ni remotamente eso por algo que se ve como una porquería”, afirmaría posteriormente. Musk creía en un enfoque de desarrollo de coches de alta gama para luego transferir la tecnología a modelos más accesibles.

Tras este encuentro, Gage puso a Musk en contacto con Eberhard y Marc Tarpenning, los fundadores de Tesla. En ese momento, Tesla, con nueve meses de vida y tres empleados, buscaba 6.5 millones de USD para licenciar tecnología de AC Propulsion y construir sus primeros vehículos sobre chasis del Lotus Elise. Musk invirtió 6.35 millones de USD, asumiendo el rol de mayor accionista y presidente de la compañía.

Los primeros pasos no estuvieron exentos de desafíos técnicos. Problemas con los controladores de motor y la electrónica, además de la seguridad de las baterías de iones de litio, amenazaban el proyecto. Un experimento realizado por Eberhard en su jardín, donde una celda de batería provocó una "conflagración" en un paquete de pruebas, ilustró el riesgo. Este incidente llevó a una paralización de la producción hasta resolver la cuestión.

JB Straubel, quien más tarde sería el director de tecnología de Tesla, lideró el desarrollo de un nuevo paquete de baterías. Adquiriendo 7.000 celdas de LG Chem, el equipo construyó y probó prototipos con sistemas de refrigeración líquida. Para enero de 2005, el prototipo del primer coche, bautizado como Roadster, estaba listo. Impresionado por su rendimiento, Musk invirtió 9 millones de USD adicionales, completando una ronda de financiación de 13 millones de USD.

El Tesla Roadster se presentó al público en julio de 2006 en el Aeropuerto de Santa Mónica. Musk declaró que “Hasta hoy, todos los coches eléctricos han sido una porquería”, destacando que la clave residía en la tecnología de baterías, el software y los controladores. El evento fue un éxito financiero, generando veinte depósitos de 100.000 USD y alcanzando 127 preventas en dos semanas, incluyendo a figuras como Arnold Schwarzenegger y George Clooney.

Sin embargo, las dificultades de fabricación persistieron, especialmente en la cadena de suministro. La subcontratación del ensamblaje de baterías a una fábrica en Tailandia, gestionada por un fabricante de parrillas de barbacoa, resultó ser un "infierno". Condiciones precarias, presencia de excrementos animales en los paquetes de baterías y una cadena logística de seis meses de duración hicieron la situación insostenible. Musk llegó a afirmar que la empresa estaba “condenada si no internalizábamos el paquete de baterías”.

Esta experiencia llevó a una reevaluación estratégica. La visión inicial de Tesla como una empresa "tipo Silicon Valley" que dependería de terceros para la fabricación a gran escala se consideró inviable. Se tomó la decisión de internalizar la producción de subsistemas clave como las baterías, motores e inversores, trasladando operaciones a California. Musk concluyó que el éxito radicaba en “construir la máquina que construye la máquina”, una filosofía que evoca la integración vertical de Henry Ford y que daría origen al concepto de la gigafábrica. Inicialmente, Musk había estimado las posibilidades de éxito de Tesla en apenas un "10 por ciento", calificando la idea de iniciar una compañía de coches eléctricos como "estúpida al cuadrado".

Nadie va a pagar ni remotamente eso por algo que se ve como una porquería.

Elon Musk

Hasta hoy, todos los coches eléctricos han sido una porquería.

Elon Musk

Estábamos condenados si no internalizábamos el paquete de baterías.

Elon Musk

La idea de empezar una compañía automotriz era extremadamente estúpida. La idea de empezar una compañía de coches eléctricos era estúpida al cuadrado.

Elon Musk