Colossus, el primer ordenador electrónico programable, recibe el reconocimiento de Hito IEEE

El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) ha anunciado el reconocimiento de Colossus como uno de sus hitos técnicos, un tributo a una máquina que transformó el descifrado de códigos y la propia computación. La ceremonia de dedicación se llevará a cabo el 29 de septiembre en Bletchley Park, el célebre cuartel general británico de descifrado de códigos, donde el imponente equipo, de aproximadamente una tonelada de peso y del tamaño de una habitación, fue instalado y operado por primera vez.

El desafío del cifrado "Tunny"

En el verano de 1941, los operadores de radio británicos detectaron una nueva y extraña señal alemana: un código teletipo binario de alta velocidad, radicalmente más avanzado que el ya conocido sistema Enigma. Este nuevo cifrado procedía de un sistema desarrollado por la empresa de ingeniería C. Lorenz de Berlín, codificado por los británicos como "Tunny".

El descifrado de "Tunny" fue una tarea titánica. Inicialmente, los expertos de Bletchley Park lograron deducir el funcionamiento interno de la máquina Lorenz gracias a un extraordinario golpe de suerte: la interceptación de dos mensajes casi idénticos. John Tiltman, jefe de la sección de investigación, y Bill Tutte, un joven descifrador, lograron desentrañar la lógica de cifrado. Sin embargo, esto no era suficiente para leer los mensajes, pues aún se desconocían las configuraciones de los rotores de la máquina emisora alemana, que se reiniciaban periódicamente.

Alan Turing, tras sus éxitos contra Enigma, ideó el método conocido como “Turingery”, que, mediante un procedimiento de "diferenciación" o "delta-ing" (una suma lateral a nivel de bits), permitía deducir las posiciones iniciales de los pines de los rotores a partir del propio texto cifrado. Este método fue la única herramienta contra "Tunny" durante un año, permitiendo descifrar 1,5 millones de letras de texto.

La necesidad de Colossus

Con el tiempo, la eficacia de "Turingery" disminuyó a medida que los operadores alemanes cometían menos errores. Fue entonces cuando Bill Tutte desarrolló un nuevo método estadístico para deducir la información de los rotores directamente del texto cifrado, sin necesidad de errores o listas de nombres iniciales. El problema era la enorme cantidad de cálculos binarios y conteos de secuencias necesarios, que habrían tardado meses en descifrar un solo mensaje si se hacían a mano.

Ante esta exigencia, Thomas H. Flowers, un ingeniero cedido a Bletchley Park desde la Estación de Investigación de Correos de Londres, propuso construir una máquina electrónica a gran escala. A pesar del escepticismo general sobre la fiabilidad de los tubos de vacío en grandes cantidades (se creía que eran propensos a fallar), Flowers había descubierto que, al dejarlos encendidos de forma continua, eran más fiables que los relés electromagnéticos. Ofreció construir una máquina de alta velocidad, totalmente electrónica y con unos 2.000 tubos.

Colossus en acción y su legado

Aunque los asesores de Bletchley Park rechazaron inicialmente su idea, Flowers y su pequeño equipo trabajaron día y noche durante diez meses. En enero de 1944, el primer Colossus, el primer ordenador electrónico digital programable a gran escala del mundo, llegó a Bletchley Park en la parte trasera de un camión. Estuvo operativo en dos semanas, descifrando su primer mensaje alemán el 5 de febrero de 1944. La máquina leía el texto cifrado de cintas de papel perforadas y enviaba la información sobre los rotores a una impresora primitiva.

La velocidad y capacidad de Colossus asombraron a los descifradores. El segundo Colossus, con 2.400 tubos de vacío, procesaba mensajes a 25.000 caracteres por segundo, una velocidad notable para la época. Al final de la guerra, Bletchley Park albergaba diez Colossus, que funcionaban día y noche en edificios a prueba de bombas.

Flowers reconoció que Colossus se parecía a un ordenador moderno "como la locomotora Rocket de Stephenson a un tren del siglo XX", pero enfatizó que "incorporaba todas las características básicas de un ordenador moderno". Colossus fue pionero en conceptos como los pulsos de reloj, los generadores de flujo de bits, los circuitos de control, los bucles, los contadores, los registros de desplazamiento, las interrupciones y el procesamiento paralelo. Esta inteligencia sin precedentes sobre las estrategias y debilidades alemanas ayudó a acortar la guerra, salvando millones de vidas. Tras el conflicto, la ultrasecreto en torno a Colossus llevó a la destrucción de la mayoría de las máquinas, aunque su legado tecnológico perduraría para siempre.