Aditivos de neumáticos: un rastro químico que amenaza los ecosistemas acuáticos

El avance tecnológico en el diseño de objetos cotidianos como la rueda ha transformado la movilidad y la economía. Sin embargo, la proliferación de neumáticos a gran escala ha puesto de manifiesto retos medioambientales significativos, particularmente en lo que respecta a la contaminación de los ecosistemas acuáticos.

Cada interacción de los neumáticos con el asfalto —aceleración, frenada o giro— genera un desgaste que libera microplásticos y aditivos químicos al entorno. Se estima que un vehículo promedio puede emitir más de un kilogramo de estas partículas al año, las cuales, a través de la lluvia y la escorrentía, alcanzan los ríos, convirtiéndose en una amenaza para la biodiversidad. Esta problemática, según una publicación de The Conversation España, ha escalado hasta el punto de ser un foco de atención global.

El punto de inflexión en la comprensión de este fenómeno se produjo en 2021 con la publicación de un estudio en la revista Science. Tras años de investigación sobre la muerte masiva de salmones Coho en ríos urbanos de Seattle, el estudio logró asociar este fenómeno con la presencia de la 6PPD-quinona. Este compuesto se forma cuando el antioxidante 6PPD, incorporado a los neumáticos para prevenir su degradación, reacciona con el ozono atmosférico. La 6PPD-quinona resultante ha demostrado ser altamente tóxica para ciertas especies acuáticas incluso en concentraciones muy bajas.

Este descubrimiento ha catalizado la investigación a nivel mundial y ha puesto de manifiesto la magnitud de la huella medioambiental de los neumáticos. En España, se ha identificado recientemente en la cuenca hidrográfica del río Tajo la presencia de más de 40 aditivos relacionados con los neumáticos, incluyendo la 6PPD-quinona. Los niveles más altos de estos compuestos se registran en proximidades de núcleos urbanos y zonas de mayor tráfico, lo que confirma que la escorrentía de las carreteras es una fuente significativa de estos contaminantes fluviales.

Un factor que agrava el impacto medioambiental es la resistencia de muchos de estos aditivos a la degradación en las estaciones de depuración de aguas residuales, donde los sistemas actuales no son completamente eficaces para tratar estos contaminantes emergentes.

Ante esta situación, la industria automotriz se enfrenta al dilema de no disponer aún de un sustituto comercial directo para compuestos como el 6PPD que mantenga los mismos niveles de seguridad para los neumáticos sin generar subproductos tóxicos. Sin embargo, la concienciación científica está permeando en las instituciones. La normativa Euro 7 representa un hito al regular no solo las emisiones gaseosas, sino también las partículas generadas por el desgaste de frenos y neumáticos. Adicionalmente, la Comisión Europea ha prohibido la comercialización del granulado de caucho sintético reciclado como material de relleno en césped artificial a partir de 2031, reconociendo el riesgo asociado a la liberación de estos compuestos en áreas de uso público.