Un reproductor MP3 integrado en una cinta de casete permite audio digital en equipos analógicos

Jonathan Rowny ha desarrollado un reproductor de audio digital que se aloja íntegramente dentro de una carcasa de cinta de casete estándar. Este dispositivo, a diferencia de los antiguos adaptadores de casete para reproductores portátiles, integra directamente la electrónica necesaria para reproducir archivos de audio digital, funcionando exclusivamente al ser insertado en una pletina de casete en funcionamiento.

Según un informe de Hackster.io, el sistema emplea una cabeza de cinta estéreo recuperada de un adaptador económico, utilizada de forma inversa. Un conversor digital-analógico (DAC) PCM5102A alimenta las bobinas de esta cabeza, generando un campo magnético variable. Este campo es interpretado por la cabeza de reproducción de la pletina como una señal de audio grabada en cinta magnética.

El núcleo del reproductor lo constituye una placa de desarrollo Seeed Studio XIAO ESP32S3, acompañada del DAC y una tarjeta microSD para el almacenamiento de la música. Se alimenta mediante una batería LiPo de 600 mAh, que proporciona aproximadamente 10 horas de reproducción continua. Además, un botón físico permite al ESP32-S3 entrar en modo de sueño profundo, prolongando la duración de la batería durante meses cuando el dispositivo no está en uso.

Para iniciar la reproducción, el sistema detecta cuando la pletina se pone en marcha. Rowny ha diseñado un mecanismo de tres engranajes que conecta los dos carretes de arrastre de la casete. El engranaje central incorpora un eje hexagonal de 1.7 mm que se acopla a un codificador rotatorio de 2 mm de grosor montado en la PCB. Cuando la pletina activa el mecanismo de la casete, el codificador detecta el movimiento y envía una señal al ESP32-S3 para que comience la reproducción.

La fabricación de componentes tan pequeños presentó desafíos. Si bien la carcasa de la casete se pudo imprimir mediante FDM, la precisión requerida para el eje hexagonal del codificador y los engranajes hizo necesaria la impresión por resina con una altura de capa de 30 micras. Debido a las limitaciones de espacio, Rowny diseñó una PCB personalizada de doble capa con un grosor de solo 1 mm, en contraste con el FR4 de 1.6 mm habitual, lo que permitió integrar todos los componentes y aislar las trazas de audio analógico del ruido de la circuitería digital. Incluso los conectores de la batería fueron seleccionados considerando la proximidad a los engranajes en movimiento.

El dispositivo final incorpora funcionalidades modernas, como una interfaz web Wi-Fi alojada en el ESP32-S3, accesible desde un teléfono o computadora, para subir archivos MP3, gestionar pistas y visualizar metadatos y arte de álbum. Una vez cargada la música, la operación se mantiene fiel a la experiencia retro: insertar la casete en la pletina, pulsar el botón de reproducción y permitir que los engranajes pongan en marcha el reproductor digital.