El brazo robótico Canadarm es reconocido como el 300.º Hito del IEEE

El Canadarm, un brazo robótico externo desarrollado conjuntamente por Spar Aerospace (actualmente MDA Space) de Brampton, Ontario, y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, ha sido distinguido como el 300.º Hito del IEEE. La ceremonia de dedicación se llevó a cabo el 19 de junio en la sede de MDA Space, en un evento patrocinado por la sección de Toronto del IEEE, según informa IEEE Spectrum.

El desarrollo del Canadarm se inició en 1975, tras una invitación de la NASA a Canadá en 1969 para colaborar en el programa de transbordadores espaciales. La inspiración provino de un robot canadiense utilizado para cargar y reemplazar haces de combustible gastados en reactores nucleares. El proyecto se materializó con Spar Aerospace liderando un equipo de subcontratistas y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá coordinando la colaboración, dado que el país no contaba con una agencia espacial en aquel momento.

El diseño del Canadarm cumplía con estrictos requisitos de la NASA, incluyendo ser ligero y compacto para acoplarse al transbordador, y ofrecer seis grados de libertad para manipular objetos en el entorno de gravedad cero. El ingeniero Peter Carlisle Hughes diseñó el robot con dos articulaciones de hombro, un codo y tres muñecas rotatorias. Con una longitud de 50 metros y un peso de 400 kilogramos, el brazo fue construido con titanio, acero inoxidable y epoxi de grafito, materiales capaces de resistir las condiciones del espacio.

Su primera misión fue en noviembre de 1981, a bordo del segundo vuelo del transbordador Columbia. Durante 30 años, el Canadarm fue utilizado en cinco transbordadores y en la Estación Espacial Internacional (ISS), demostrando ser esencial para manejar y transferir herramientas, satélites y otras cargas útiles de hasta 266.000 kilogramos. También facilitó inspecciones y reparaciones de los transbordadores en órbita. En 2001, una versión mejorada, el Canadarm2, se instaló permanentemente en la ISS, donde sigue realizando tareas de mantenimiento y movimiento de suministros.

Michael Geselowitz, director sénior del grupo de Historia y Patrimonio del IEEE, destacó la idoneidad del Canadarm para este reconocimiento, señalando que "la tecnología abarca los campos de interés aeroespacial, robótica y computación" y "muestra la cooperación internacional entre Estados Unidos y Canadá". Por su parte, Holly Johnson, vicepresidenta de MDA Space, afirmó que "este hito es un recordatorio del privilegio que todos tenemos en MDA Space, como ingenieros, diseñadores, constructores y operadores, de construir tecnología que moldea la historia".

La placa conmemorativa, ubicada en la sede de MDA Space, reza: "En 1981, la NASA desplegó por primera vez un sistema manipulador remoto de transbordador a bordo del transbordador espacial. Desarrollado por Spar Aerospace (ahora MDA Space) y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, el Canadarm permitió a los astronautas manipular y transferir de forma segura y fiable cargas útiles pesadas fuera del transbordador, y realizar inspecciones y reparaciones. Este sistema robótico desempeñó un papel clave en los programas del Transbordador y de la Estación Espacial Internacional, y revolucionó los vuelos espaciales tripulados."