Un motor nuclear bimodal propone reducir a la mitad el viaje a Marte

Kurt Polzin, ingeniero jefe del proyecto de propulsión nuclear espacial en el Marshall Space Flight Center de la NASA, y Robert Schleicher de General Atomics Electromagnetic Systems han presentado un diseño para un motor de cohete nuclear bimodal. La idea, originada durante una conversación en una conferencia, busca optimizar los viajes interplanetarios tripulados.

Según se detalla en un reciente artículo de IEEE Spectrum, este concepto de motor podría reducir a la mitad el tiempo necesario para llegar a Marte. La propulsión nucleoeléctrica, uno de los componentes clave, tiene el potencial de minimizar tanto los costes de lanzamiento como el periodo durante el cual los astronautas están expuestos a la microgravedad y a la radiación, especialmente fuera de los cinturones de Van Allen, donde esta es una preocupación crítica.

El diseño propuesto integra tecnologías existentes. Stephen Cass, editor de proyectos especiales de IEEE Spectrum y editor del artículo de Polzin y Schleicher, ha señalado que "la propulsión eléctrica está madura. La propulsión térmica nuclear no lo está, pero gracias a [esfuerzos anteriores], tenemos una buena idea de cómo hacerlo. La parte nueva es fusionarlas, y eso, por supuesto, plantea sus propios desafíos". Esta combinación pretende ofrecer una alternativa atractiva a los cohetes convencionales, al poder tanto impulsar como proporcionar energía a la nave espacial.

Actualmente, el proyecto se encuentra en una fase de diseño inicial, buscando retroalimentación y perfeccionamiento. Los creadores han compartido su "servilleta" conceptual con la comunidad para fomentar la discusión y el desarrollo de esta tecnología que podría ser fundamental para el futuro de la exploración espacial tripulada.