El telescopio James Webb revela galaxias del universo temprano con lente gravitacional

El Telescopio Espacial James Webb ha empleado el cúmulo de galaxias MACS J0454.1-0300 como una lente natural para ofrecer una visión amplificada del universo primitivo. La imagen, parte de las publicaciones de la ESA, revela galaxias que aparecen distorsionadas y multiplicadas debido al efecto de lente gravitacional. Este fenómeno se produce cuando la masa de un objeto en primer plano, como un cúmulo de galaxias, desvía y magnifica la luz de objetos más distantes en el fondo, permitiendo a los astrónomos observar estructuras que de otra manera serían inaccesibles.

El cúmulo MACS J0454.1-0300 se encuentra a una distancia considerable, con su luz tardando aproximadamente 8.000 millones de años en llegar a la Tierra. Esto significa que la observación muestra el cúmulo tal como era cuando el universo tenía alrededor de 8.000 millones de años. Las galaxias distorsionadas observadas no forman parte del cúmulo principal, sino que son objetos mucho más lejanos cuyas imágenes han sido curvadas por la gravedad de MACS J0454.1-0300.

Dentro de las áreas afectadas por la lente gravitacional, el Webb ha identificado múltiples imágenes de galaxias correspondientes a etapas tempranas del universo. Entre estas, se ha distinguido un grupo de galaxias de 2.000 millones de años después del Big Bang, que parece estar experimentando una fusión y una intensa fase de formación estelar. También se ha detectado una galaxia individual con una edad estimada de solo 800 millones de años después del Big Bang.

Además, los astrónomos han podido identificar "nudos" brillantes individuales dentro de estas áreas magnificadas, que corresponden a regiones de hasta 5 años luz de diámetro. Estos pequeños cúmulos aparecen magnificados en algunos casos por un factor superior a 300. La capacidad del Webb para detectar la luz más roja ha sido crucial, ya que una imagen del mismo cúmulo obtenida por el Telescopio Espacial Hubble en 2014 carecía de la capacidad para revelar los cientos de galaxias ahora visibles con el Webb. La diferencia entre ambas observaciones es significativa, demostrando la superioridad del nuevo instrumento para el estudio del cosmos temprano.

La información detrás de esta imagen procede de dos programas de observación (#5058, PI: Furtak; y #6882, PI: Fujimoto) que aprovechan la capacidad de los cúmulos de galaxias masivos para hacer visibles objetos distantes, según esawebb.org.