La química del amarillo: de pigmentos ancestrales a la producción de hidrógeno y la oncología

El color amarillo, con su particular capacidad de llamar la atención, no es solo una cuestión estética. Nuestra retina posee una sensibilidad máxima al brillo en el umbral entre el verde y el amarillo del espectro visible. Esta particularidad biológica explica su uso extendido en ropa de seguridad y señales de peligro, una aplicación que la humanidad ha aprovechado durante milenios, como atestiguan los restos de ocre procesado de la cueva de Blombos en Sudáfrica, datados en al menos cien mil años.

Aunque en el pasado Oriente y Occidente divergieron en sus fuentes –el primero optando por pigmentos de origen vivo como el azafrán o la cúrcuma, y el segundo por minerales como el oropimente o el cadmio–, hoy predominan los pigmentos de síntesis industrial. Esta evolución, lejos de ser un inconveniente para los menos familiarizados con la química, representa una enorme ventaja: la producción industrial es más económica, ofrece mayor uniformidad y garantiza colores más duraderos. Además, y en contra de la quimiofobia, la toxicidad de un compuesto no reside en su origen (natural o artificial) sino en su composición química y la dosis, como ya advirtió Paracelso siglos atrás.

Ejemplo de esta toxicidad inherente es el oropimente, un sulfuro de arsénico de color dorado brillante. Fue profusamente utilizado en la antigüedad, incluso en las tumbas de los faraones egipcios como Tutankamón. Hoy su uso está prohibido debido a su alta toxicidad, aunque la industria ofrece alternativas sintéticas orgánicas para replicar su tonalidad. En contraste, para obtener un amarillo opaco, el vanadato de bismuto, un compuesto inorgánico, no solo es seguro, sino que exhibe prometedoras aplicaciones tecnológicas. Es fotoactivo, es decir, reacciona con la luz, una propiedad que se aprovecha en la catálisis para disociar agua con luz solar, generando hidrógeno como combustible limpio. Lo que en una pintura requiere estabilidad para no degradarse, en la fotocatálisis es la cualidad más buscada.

Otro pigmento con una historia particular es la gomaguta. De origen vegetal, también demostró ser tóxica, con un potente efecto diarreico que podía ser mortal en dosis elevadas, lo que llevó a su retirada como pigmento. Sin embargo, su ingrediente principal, el ácido gambógico, encontró una nueva vida en la investigación oncológica, donde ha demostrado inducir apoptosis —la muerte celular programada o “suicidio”— en células tumorales.

La cúrcuma, por su parte, no es un pigmento, sino un colorante, ya que su principio activo, la curcumina, es soluble en agua. Esto la hace muy valorada para teñir alimentos y, cuando se fija sobre un sustrato inerte, para iluminar manuscritos o potenciar el efecto del pan de oro. Su capacidad para teñir algodón sin necesidad de mordiente impulsó su uso textil. Además, su inestabilidad ante el pH y la luz, un aparente inconveniente para el arte clásico, fue clave en el siglo XIX para que John Herschel inventara la antotipia, una técnica fotográfica que produce imágenes al blanquear las zonas expuestas a la luz en papel impregnado con el colorante. La cúrcuma es no tóxica debido a su baja biodisponibilidad, pero cabe señalar que, a pesar de su fama, la evidencia científica de sus propiedades antiinflamatorias o beneficiosas para la salud aún carece de solidez.

Solo la dosis hace el veneno.

Paracelso